Le personnage de Merlin descend d'un personnage celtique, celui du druide. Comme le druide, Merlin est proche de la nature, c'est un sage, il guide et conseille les puissants (le roi Uther, puis Arthur). Il est également doté de pouvoirs et de connaissances surnaturelles.

La légende raconte que Merlin tomba éperdument amoureux de la fée Viviane à qui il confia les secrets de sa magie. Ainsi, il lui confia le secret de la formule pour emprisonner un homme à tout jamais. Viviane enchanta Merlin pendant son sommeil. Il demeura prisonnier d'une colonne d'air à tout jamais, au grand regret de Viviane qui ne pensait pas que cela soit possible. La légende dit qu'aujourd'hui encore, Merlin est enfermé dans cette colonne en foret de Brocéliande, où l'on trouve le site appelé «le tombeau de Merlin». Sur une stèle, on peut lire : «ici a été enfermé Merlin l'enchanteur par la fée Viviane».

La fée Viviane vit dans la foret de Brocéliande. Elle se charge de l'éducation de Morgane, la demi-soeur du futur roi Arthur, qui est lui éduqué par Merlin après la mort de leur mère Ygraine. Viviane fait d'elle une magicienne. D'après d'autres textes, Morgane est éduquée à la magie par Merlin, comme Viviane.

Viviane éduque également le jeune Lancelot qu'elle a enlevé alors que son père venait de mourir et qu'elle a entraîné avec elle au fond d'un lac, le passage vers le royaume merveilleux d'Avalon (d'où le surnom de «Dame du Lac» donné à la fée Viviane). Viviane fait de Lancelot un chevalier accompli, elle lui enseigne les arts et les lettres mais aussi la sagesse et le courage. Puis elle le présente à la cour d'Arthur afin qu'il soit adoubé chevalier de la Table Ronde. Il y sera connu sous le nom de «Lancelot du Lac».